诸国局势当变未变,一场秘谋不期然开始酝酿,经由赵佾、李牧和赵葱的安排下,韩非子游说其他几国勠力同心,合纵抗秦。赵佾见此人智勇双全,不由感慨若是赵国能有他这等贤能之才,何惧秦国,同时也愿与燕人放下过往恩怨。
姚贾以韩相故交为由,私下邀请韩非近侍宁腾代劳给列国使臣送礼,实则是想从他那里试探四国是否支持合纵,尤其是齐国的态度。
韩非子得知宁腾已被姚贾利用,恨其不防,于是命他即刻返回新郑,不必继续待在身边。然而宁腾在返回途中暂歇,岂料又遇姚贾,更没想到姚贾拿出提前备好的书信,叮嘱他可将书信转交韩相张让换取仕途。
时逢历久,李斯修订书文已成,纵然新旧书体传承有序,众臣皆彩,但是嬴政却觉此书尚有些许缺憾,如果能在字体上加以修正,令人耳目一新,方为大成。嬴傒提议让咸阳城内所有擅于书写的士人摹写一番,择优选取,嬴政想起咸阳狱门口那篇告示,于是立即请来秦臣程邈。
因于秦居周人故土且袭周制,程邈认为周、秦篆书实为一脉,所以在此立意之中修改成体。嬴政见之颇为赞叹,便将新字体取名为秦篆,并根据李斯所谏言的秦籇推行于天下的计策,决定利用商贾行用秦字来刺破六国合纵。
旬日过后,秦廷下达王命,要求所有秦子士人须习秦篆,秦国商贾以秦篆约定交易之事,与六国交通者须遵循此律。六国商贾闻知行用秦篆,皆踊跃修习,奈何燕太子丹不满此举,即令亲信前往新郑计议,李斯担心韩非子与姬丹互通书信,继而堪破大秦谋划,于是想要从他入手。
姚贾书信张让,使宁腾被张让任用。韩非子认定嬴政想利用秦篆做文章,便立即去书齐公子田冲,请他赶赴秦国笼络齐商抵制秦篆,韩、赵、魏亦当遣使同往为田冲助阵。田冲收到消息后,直接前往咸阳为齐商讨公道,没想到齐商榷甘愿使用秦篆,丝毫不在意自国利益。
章台宫朝会之上,姚贾奏明田冲近来作为,恳请嬴政驱逐田冲,禁绝六国继续挑衅,藐视大秦国威。以齐公子冲为首等四国使臣均来面见嬴政,当众表明列国对秦强迫使用秦篆的不满。怎料嬴政坚持要用秦篆订立文书,根本不容商榷,甚至下令断绝与齐人通商,气得田冲拂袖而去。
秦王政深知田冲将被齐商围堵,于是便派芈启去助田冲解困,顺便道明秦国欲遣使同齐王商榷通商书文之事。李斯奉命去临淄推行秦篆,趁机断绝齐人和关东六国之勾连,但他却在临行前有所顾忌,其缘由便是唯恐韩非子相助齐人。
果然正如李斯所料,韩非书信燕太子丹,告知关于嬴政使李斯赴齐之阴谋,随即提出两条对应策略,其一事是让田冲与稷下学宫抵制秦篆,加以阻挠;其二则激起齐王羞耻之心,答应合纵抗秦。
韩非子决定即刻前往临淄,与李斯约定时间就秦篆进行稷下辩学,结果他刚要启程,怎料丞相张让匆忙跑来,表示姚贾入韩竟以郑国为间秦国之事责问韩人。现下韩王不知所措,便请韩非子入宫应对,韩非别无他法,唯有暂且搁置驶齐之行,
李斯在辩学前安排茅焦和辛胜到处宣传篆书,一时间流传于士子文客手中,就连学宫祭酒也都赞叹此字体结构严谨。辩学当日已至,李斯只身前来论战,以一人对众学子,祭酒出言嘲讽,可观李斯神色平静,处之坦然。